Quanto segue è la traduzione di un capitolo tratto da “The Whisky Distilleries of the United Kingdom” di Alfred Barnard, pubblicato per la prima volta nel 1887.
Come sappiamo, nel 1885-86 Barnard ha visitato tutte le distillerie di whisky attive in Scozia, Irlanda. Inghilterra e Galles, restituendoci un importante documento storico sulle caratteristiche e sul processo produttivo del whisky di ben 140 anni fa.
Non solo. I suoi racconti sono ricchi di dettagli sui lentissimi tragitti che si è trovato a percorrere per raggiungere i luoghi piu remoti della Gran Bretagna. Un esempio? Da Tarbert a Campbeltown si andava con la corriera, la carrozza trainata dai cavalli, che impiegava ben 6 ore per percorrere il tragitto.
Divertiamoci a leggere il suo arrivo a Campbeltown, raggiunta via mare e carrozza da Greenock, e a riconoscere i luoghi che sembrano non essere mutati nell’ultimo secolo e mezzo. Alla prima distilleria visitata nel borgo, la oggi demolita Hazelburn, che maltava con l’uso della torba ed era dotata di un interessante sistema di riflusso sugli alambicchi, Barnard ne avrebbe raggiunte altre 20, prima di rimettersi in viaggio e di prendere il traghetto per Islay.
Le foto riportate non sono parte della pubblicazione di Barnard, ma sono state recuperate su Internet. I disegni a china sono invece quelli originali dell’autore.
Distilleria Hazelburn, Campbeltown
Proprietari, Greenless & Colvill, Limited.
Avevamo deciso di raggiungere Campbeltown con il piroscafo “Davaar”, ma, sapendo che sarebbe stato affollato di turisti in visita alla Fiera di Glasgow, unitamente alla prospettiva di numerose donne e bambini che si sarebbero riversati in tutte le direzioni nel caso in cui il viaggio si fosse rivelato sfavorevole, abbiamo pensato fosse meglio abbandonare la nostra intenzione iniziale di entrare nella terra del Whisky via mare e alla fine abbiamo optato per la rotta di Tarbert. Abbiamo raggiunto il “Columba” al Princes Pier di Greenock e ci siamo presto ritrovati piuttosto sbilanciati e a procedere rapidamente lungo il fiume. Dopo così tanti viaggi in treno, abbiamo trovato questo mezzo di locomozione un piacevole cambiamento. Il continuo trambusto a bordo, la libertà di movimento e lo scambio di comunicazioni con così tanti altri passeggeri ci hanno portato un vero sollievo. Superando Gourock, con il suo piccolo bar affollato di yacht, e Dunoon, la cui spiaggia era affollata di visitatori estivi, abbiamo presto iniziato ad avvicinarci al più grandioso scenario dei laghi e delle montagne. Mentre procedevamo a vapore, roccia e boschi apparivano alla vista, fondendosi in una squisita armonia, mentre, al di sopra di tutto, creste su creste di montagne si estendevano a perdita d’occhio fino all’orizzonte. Quando raggiungemmo Rothesay, la pioggia scese a secchiate e non cessò finché non lasciammo i Kyles of Bute.
Doppiando la punta verso Loch Fyne, l’isola di Arran apparve in piena vista, e potemmo chiaramente distinguere la sua montagna più alta, Goatfell, che si erge per 900 metri sul livello del mare; anche Skipness Point, che segna l’ingresso al Loch e su cui si erge l’antica e splendida rovina del castello. È in buono stato di conservazione; le sue due torri quadrangolari, che si ergono dagli angoli opposti delle rovine, sono oggetti rilevanti, visti dal mare. Skipness Bay è un rifugio sicuro per la flotta di aringhe in caso di tempesta. Loch Fyne si estende da Kilbranan a Inverary, per una distanza di trentadue miglia, e la sua larghezza varia da dodici a tre miglia; a metà strada si trova Loch Gilp, da cui deriva il canale di Crinan fino al Sound of Jura. Quest’ampia insenatura del mare ha una profondità da sessanta a settanta braccia, ed è da tempo immemorabile nota per i suoi attraversamenti, di qualità superiore a qualsiasi altro presente nei mari occidentali. Attraversando il Loch giungemmo presto la nostra destinazione.
Scesi dal battello a East Loch, a Tarbert, ci siamo affrettati a raggiungere la carrozza e a prenotare il posto a sedere, con grande disappunto di due dei nostri compagni di viaggio che non sono stati altrettanto rapidi nei movimenti. Ci sono quaranta miglia da Campbeltown al molo di East Tarbert, e il viaggio in carrozza di solito dura sei ore. Abbiamo goduto una giornata splendida durante il nostro viaggio, e la strada attraversava alcuni degli scenari più incantevoli e romantici della contea. Dopo aver attraversato il villaggio di Tarbert, e aver attraversato la penisola fino al molo di West Loch Tarbert, da cui partono i battelli per Islay, abbiamo avvistato il mare che avremmo avuto in vista per il resto del viaggio. In questa parte del Kintyre si concentrano la maggior parte delle bellezze della natura. Prima abbiamo attraversato sentieri di campagna ombreggiati da alberi e fattorie per lo più di qualità superiore, i cui ridenti campi di grano testimoniano che la coltivazione è condotta alla massima perfezione, poi villaggi, cosiddetti, che a malapena raggiungono le dimensioni di piccole frazioni, e ampi prati naturali su cui pascolavano mandrie di bestiame. Procedendo allegramente in carrozza, ci immergemmo presto negli anfratti di una piccola valle, racchiusa dai boschi e dominata da romantiche alture, e in pochi istanti fummo fuori da questo nascondiglio apparentemente remoto, con lo sguardo rivolto verso le ampie acque del Loch e attraverso una distesa di campagna lussureggiante che terminava con una costa rocciosa e l’immensità dell’oceano. Durante il nostro viaggio, leggeri acquazzoni caddero a intervalli, il che contribuì in un certo senso al nostro benessere, disperdendo efficacemente la polvere. Dopo aver superato Tayinloan, la strada divenne più tortuosa e, sebbene ci fossimo lasciati alle spalle il fogliame, il percorso si rivelò più interessante che mai. A ogni passo scoprivamo nuove bellezze, nuovi cespugli si dischiudevano e nuove rocce emergevano, mentre alla nostra destra c’era sempre il mare splendido. Raggiungemmo Campbeltown poco dopo le sei e fummo lasciati all’ingresso dell’Hotel “White Hart”, dove, dopo qualche difficoltà, data la presenza di visitatori nella cittadina, riuscimmo a trovare alloggio. Dopo aver soddisfatto i desideri di un appetito irrefrenabile, ci siamo incamminati per fare il punto della situazione della città che sarebbe diventata il nostro luogo di residenza per le successive due settimane.
Campbeltown è certamente un luogo molto attraente e siamo rimasti incantati dal suo aspetto. Si trova all’estremità di una splendida baia, quasi completamente circondata da colline ricoperte di erica. La più importante di queste sono Bengullion – la Collina del Vento – alta 344 metri, che si trova sulla sponda meridionale, e Knock Scalbert, quasi alla stessa altitudine, sulla sponda settentrionale. All’ingresso della baia, come una sentinella, si erge l’audace e rocciosa isola di Davaar, su cui si erge una torre di segnalazione. Il porto, lungo due miglia e largo una, è considerato la migliore rada della Scozia; al momento della nostra visita, le sue acque pullulavano di vita e centinaia di vele erano al sicuro all’ancora nel suo ampio bacino. Campbeltown è un borgo reale e una delle città più interessanti della Scozia. Fu la sede originaria della monarchia scozzese, fondata lì da Re Fergus I. Anticamente chiamata Dalruadhain, il suo nome fu cambiato in Claunloch, fino a quando non fu chiamata Campbeltown, in omaggio al Duca di Argyll. In passato, le uniche attività commerciali del luogo erano la pesca delle aringhe, la fabbricazione di reti e il contrabbando.
Durante il secolo scorso e fino a settant’anni fa, l’attività illegale di distillazione del whisky era ampiamente praticata, e i proprietari terrieri la incoraggiavano. Chi veniva sorpreso a contrabbandare dagli ufficiali delle accise veniva portato davanti alla Corte di Giustizia e multato, ma di solito il giudice era uno dei proprietari terrieri, quindi le multe erano lievi e molti se la cavavano senza problemi. Quando la distillazione legale fu introdotta per la prima volta, i distillatori incontrarono molta opposizione e risentimento da parte dei contrabbandieri, ma riuscirono a farla franca e, grazie alla qualità del prodotto, il commercio si sviluppò così rapidamente che è diventato l’articolo principale degli scambi, e a Campbeltown ci sono non meno di ventuno distillerie.
Si racconta una storia importante di un’anziana donna che risiedeva nei pressi di Hazelburn. Era di carattere piuttosto discutibile e fu accusata di contrabbando davanti allo sceriffo. L’accusa, essendo stata confermata, toccò a Sua Signoria pronunciare la sentenza. Quando fu sul punto di farlo, si rivolse alla colpevole: “Oserei dire, povera donna, che non capita spesso che vi siate macchiata di questo reato”. “Non è il caso, sceriffo”, rispose prontamente lei. “Non ne ho più prodotto un dram da quando ho mandato a casa sua quel piccolo barile”.
La distilleria Hazelburn fu fondata nel secolo scorso e ricostruita nel 1836. Si dice che sia stata costruita sul sito del Parlamento, dove Giacomo IV tenne un’assemblea per emancipare i vassalli dei McDonald. Lo stabilimento si estende su un terreno di tre acri e ha un aspetto imponente visto da Longrow Street. È costruito principalmente in pietra e ha un fronte stradale di 372 piedi (113 metri) e una profondità di 247 piedi (74 metri). La maggior parte delle distillerie di Campbeltown sono costruite secondo lo stesso schema e circondano un cortile, ma nel caso di Hazelburn due cortili sono racchiusi in un’unica distilleria, ed è anche intersecata da tre strade. Dal fronte si gode di una piacevole vista su verdi colline e pascoli. Durante la nostra visita, i raccoglitori erano molto impegnati nei campi di fronte a trasportare il fieno, e l’atmosfera era permeata dal suo profumo. L’acqua utilizzata a Hazelburn proviene da varie fonti: quella per la macerazione viene prelevata dal Crosshill Loch, mentre per altri scopi ci sono due eccellenti pozzi nella proprietà, profondi quaranta piedi, che contengono acqua di sorgente di altissima qualità. L’orzo utilizzato proviene principalmente dal Moray e dal Perthshire e viene trasportato in battello a vapore fino al molo, distante mezzo miglio, e da lì trasportato direttamente all’ingresso del granaio. Siamo entrati nello stabilimento attraverso un arco coperto e ci siamo subito fatti conoscere dal signor Greenlees, che ci ha fornito ogni informazione e ci ha fatto da guida. Abbiamo iniziato il nostro giro degli edifici del Maltings, che, in questa distilleria, sono di grandi dimensioni e si può avere un’idea della loro grandezza dai seguenti dettagli: sono costituiti da tre piani di granaio, lunghi in media 110 piedi e larghi 31 piedi, in grado di immagazzinare diecimila quarti d’orzo (127 tonnellate); e cinque granai per il malto con pavimenti in piastrelle o cemento delle stesse dimensioni dei granai, ognuno dotato di un tino di pietra in grado di bagnare 175 quarti (2,2 tonnellate) d’orzo alla volta. Questi ampi piani sono comandati da tre forni, ciascuno dei quali misura 36 piedi quadrati; tutti sono pavimentati con una tela metallica brevettata da Hermano e alimentati a torba. Il malto viene trasportato dai piani di maltaggio ai forni tramite elevatori. Comunicante con ciascuno dei tre forni e formante una camera centrale, si trova il deposito del malto, sottostante il quale si trova la sala del mulino contenente una grande coppia di rulli metallici per la macinazione del malto. I macchinari sono azionati a vapore e macinano 2.500 bushel (54 tonnellate) ogni dieci ore. Nelle immediate vicinanze del mulino si trova il magazzino del grano, che contiene una tramoggia collegata a una macchina di ammostamento brevettata da Steel sopra il Mash Tun.
Successivamente fummo condotti in un edificio che, oltre ad altri recipienti che descriveremo in seguito, conteneva due serbatoi di riscaldamento, ciascuno con una capacità di 2.500 galloni (11.400 litri), per la fornitura di acqua calda al Mash Tun e, successivamente, alla sala di ammostamento e distillazione, un elegante edificio lungo 64 piedi, largo 32 piedi e alto 42 piedi. All’estremità orientale si trova un Mash Tun circolare, di 14 piedi di diametro e profondo 6 piedi, alimentato dalla macchina di ammostamento e dotato dei soliti rastrelli di agitazione azionati a vapore. Nello stesso edificio, ma a un livello inferiore, si trova l’Underback da cui il mosto viene pompato fino a un ricevitore di mosto situato in posizione elevata. Da questo contenitore, il mosto passa attraverso un grande refrigeratore Morton fino ai tini di fermentazione.
Passando attraverso un’altra porta arriviamo ora alla Tun Room, un’ampia sala, in cui sono disposti contro il muro nove Washback, ciascuno con una capacità di 6.000 galloni (27.200 litri), tutti azionati da macchinari. Salimmo quindi una scala e ci trovammo su una galleria nella Still House su cui erano posizionati il Wash-charger, un recipiente in legno pregiato con una capacità di 5.000 galloni (22.700 litri), e un Low-wines e Feints Charger, un tino simile con una capacità di 2.800 galloni (12.700 litri). Scendendo, ci trovammo al piano terra della House. Conteneva tre alambicchi, uno dei quali, il Wash Still, con una capacità di 7.000 galloni (31.800 litri), è il più grande di Campbeltown, mentre gli altri due sono il Low-wines Still e il Feints Still, ciascuno con una capacità di 1.800 galloni (8.200 litri). I corpi di questi due ultimi alambicchi sono del tipo tradizionale, realizzati interamente in rame, ma costruiti secondo precise proporzioni. Sono circondati da una struttura in mattoni; al di sotto, si trova una fornace disposta in modo che i condotti convoglino il calore tutt’intorno, e questi alambicchi non sono riscaldati tramite vapore. C’è, tuttavia, una particolarità nella forma delle teste che non abbiamo visto in nessun’altra distilleria. Le sommità, invece di avere le consuete teste a forma di pera, sono composte da 32 camere o tubi in ogni alambicco, che terminano su una cupola, appena prima di entrare nel worm tubs. Questi tubi sono racchiusi in una cassa di rame che funge da condensatore, e un flusso di acqua fredda viene mantenuto continuo lungo i tubi mentre gli alambicchi sono “in funzione”. In questo modo, una gran parte dell’olio di flemma, che altrimenti si disperderebbe sotto forma di vapore insieme all’alcool, viene rimessa nell’alambicco, e solo l’alcool puro può passare attraverso le colonne fino al worm, libero da impurità. L’acqua calda viene fatta defluire da un tubo di troppo pieno dalla parte superiore della cassa. Le sezioni allegate relative a queste teste di alambicco spiegheranno il sistema.
Successivamente siamo usciti nel cortile per ispezionare i tre Worm Tubs collegati agli alambicchi. Sono tutti costruiti in legno e contengono rispettivamente 10.000, 8.000 e 6.000 galloni (45.500, 36.400, 27.300 litri), e poi siamo andati alla Ball Room, dove ci è stata mostrata la cassaforte attraverso la quale passa l’alcool nel suo percorso dai Worm al ricevitore dell’alcool, un recipiente da 1.700 galloni (7.700 litri) parzialmente incassato nel pavimento; inoltre, era presente anche un ricevitore per Low Wines e Feints da 2.000 galloni (9.100 litri), da cui l’alcool viene pompato fino al serbatoio dei Low Wines di cui si è parlato in precedenza, il quale comanda gli alambicchi. Tornando sui nostri passi verso il cortile esterno, abbiamo raggiunto lo Spirit Store, che contiene tre grandi tini per l’alcool e i consueti apparecchi per l’imbottamento e per la pesatura. Adiacente si trova un magazzino di travaso e, dall’altro lato, il reparto motori; quest’ultimo è costituito da un motore da 14 cavalli vapore e da una caldaia a vapore lunga 23 piedi e larga 9 pollici. Abbiamo poi ispezionato i magazzini doganali, così spaziosi da occupare un terzo della fabbrica. Sono nove e coprono una superficie di 6.600 metri quadrati, e al momento della nostra visita contenevano complessivamente 1.370.000 litri di whisky. Il direttore ci ha informato che, una volta pieni, ne conterranno oltre 2.2 milioni di litri. I magazzini principali dell’azienda si trovano, tuttavia, a Glasgow, città che abbiamo visitato al nostro ritorno. Si trovano in Osborne Street, hanno una superficie di 3.600 metri quadrati con una facciata di 76 metri quadrati e contenevano 15.000 barili di whisky distribuiti in sette grandi magazzini. I barili sono posizionati su travi di legno, i puncheon più vicini al suolo, le hogshead al centro e i quarter cask in cima. Ogni barile è bloccato in posizione da un sistema di blocchi a cuneo e, con relativamente poca difficoltà, ogni barile può essere rimosso. Ma torniamo a Hazelburn. Adiacente al magazzino di travaso, si trovano un deposito per le botti e una bottega di botti, oltre a una falegnameria, e all’ingresso principale si trovano gli uffici degli impiegati e del direttore, dove si trovano anche sale di campionamento e gli uffici delle accise. Nella distilleria lavorano ventidue persone e ci sono tre funzionari dell’Agenzia delle Entrate. Il whisky prodotto si chiama Campbeltown Malt e la produzione nel 1885 è stata di 192.000 galloni (873.000 litri). Tuttavia, lo stabilimento è in grado di produrne fino a 250.000 galloni (1.137.000 litri).
