Dopo la prima tappa a Campbeltown, seguiamo Alfred Barnard nel suo lento cammino di avvicinamento verso Islay. Prima tappa: Ardbeg, of course!
Quanto segue è la traduzione di un capitolo tratto del suo “The Whisky Distilleries of the United Kingdom“, pubblicato per la prima volta nel 1887.
Leggiamo che il traghetto non si prendeva da Kennacraig, ma da West Tarbert. E che la caratteristica principale della splendida torba utilizzata ad Ardbeg era l’assenza di zolfo.
Distilleria Ardbeg, Islay
Riprendendo il nostro viaggio alla ricerca di distillerie, lasciammo il vasto centro del whisky, Campbeltown, alle prime ore del mattino, diretti verso il porto di Tarbert, per imbarcarci per Islay. L’aria era frizzante e le prime ore del lungo viaggio erano fredde, ma il sole mattutino ci riempì presto il cuore di gioia e potemmo nuovamente godere dello splendido paesaggio che attraversammo e che è stato descritto in un capitolo precedente. Al nostro arrivo a West Tarbert, salimmo a bordo del piroscafo diretto a Port Ellen, un viaggio che durò alcune ore, ma reso piacevole da un tempo che era quanto di meglio si potesse desiderare. Stanchi e affamati dopo la nostra lunga giornata, fummo lieti di raggiungere la nostra destinazione e, subito dopo lo sbarco, ci dirigemmo al “White Hart Inn”, dove alloggiammo per diversi giorni, trovando l’alloggio eccellente e il personale cortese.
La mattina successiva ci alzammo presto per esplorare la città e la costa, dopodiché facemmo una sostanziosa colazione e ci mettemmo in viaggio per Ardbeg, distante quattro miglia. La strada costeggiava per lo più la costa, ma frequenti curve che ci portavano quasi in riva al mare. La costa è per lo più rocciosa e pericolosa, in molti punti enormi masse rocciose emergono dalla superficie del mare, formando minuscoli isolotti attorno ai quali e sopra i quali le onde si alzano e si abbassano con impressionante maestosità. Di tanto in tanto, mentre procedevamo, il paesaggio assumeva un aspetto nuovo; ora ci imbattevamo improvvisamente in qualche piccola baia pittoresca orlata da rocce dalle forme fantastiche e particolari, oppure, salendo una dolce collina, si apriva un panorama interno di verdi pendii e colline ricoperte di erica, che creava un felice contrasto con la costa selvaggia circondata dal mare. Per quasi tutto il percorso avevamo in vista la costa opposta del Kintyre, e quasi ci sembrava di poter distinguere la lunga strada per carrozze per Tarbert che avevamo percorso il giorno prima. Durante il viaggio, le rovine dei castelli e delle chiese ci ricordavano continuamente che ci trovavamo su una delle isole più storiche della Scozia, nella terra del romanticismo e nella patria dei “Lords of the Isles”, resi famosi da una delle più belle poesie di Sir Walter Scott.
Quando raggiungemmo la cima di una collina, all’improvviso ci si presentò davanti la vista della splendida Ardbeg, come quella raffigurata nella nostra illustrazione, che ci riportò alla mente i nostri romantici vagabondaggi.
La distilleria Ardbeg è situata sulla costa sud-orientale dell’isola, in un luogo solitario proprio in riva al mare, e il suo isolamento contribuisce ad accrescere il senso romantico della sua posizione. Fu fondata nel 1815, ma ben prima di quella data era un noto covo di contrabbandieri. Per molti anni le autorità avevano cercato questo covo di distillatori illeciti, senza successo; la maggior parte della banda era nota di vista e da tempo si era tentato di catturarli mentre uscivano a bordo delle loro barche. Alla fine il luogo in cui svolgevano le loro nefaste attività fu scoperto, ma la banda era troppo forte per un attacco aperto; tuttavia, un giorno, mentre il gruppo era assente per un carico di whisky, fu effettuata un’incursione e il luogo fu distrutto dopo il sequestro di una grande quantità di alcol illecito. Poiché era impossibile procurarsi altre imbarcazioni e, constatata la fine della loro attività, l’intera banda si disperse e la maggior parte emigrò verso le coste del Kintyre. Il sito in cui avevano sede le loro attività fu poco dopo occupato dai fondatori della distilleria Ardbeg, che lo scelsero per l’acqua, le cui caratteristiche principali sono la morbidezza e la purezza; è ottenuta dai laghi Arinambeast e Uigidale.
L’antica distilleria di Ardbeg merita di essere menzionata, essendo una delle più interessanti dell’isola; gli edifici non hanno pretese di gusto ed eleganza, tuttavia hanno un aspetto pittoresco e sono costruiti in modo solido. Le mura racchiudono una considerevole estensione di terreno, una parte del quale non è edificata, e, ad eccezione della distilleria vera e propria, gli edifici sono piuttosto sparsi e hanno l’aspetto di un insediamento olandese. A mezzo miglio di distanza è stato costruito un bel molo, principalmente a spese dell’azienda, dove i piroscafi attraccano due volte a settimana. I fondatori di quest’attività furono i McDougall di Ardbeg, l’ultimo dei quali fu Alex McDougall, il cui nome è ancora conservato nell’azienda come un buon nome rappresentativo delle Highlands, sebbene sia morto nel 1853. Era ben noto tra i membri del commercio di alcolici di Glasgow circa cinquant’anni fa, e la sua integrità e schiettezza di carattere gli fecero guadagnare la piena fiducia di amici e clienti. Era liberale e benevolo, mentre il suo spirito di clan era intenso. Questa virtù delle Highlands la dimostrò in modo evidente in una certa occasione, quando scoprì in tribunale che un omonimo sconosciuto era stato dichiarato “colpevole” dal giudice e gli era stata imposta una condanna a una multa o alla reclusione. Il signor McDougall intervenne affermando che “era impossibile che un McDougall potesse fare qualcosa di sbagliato” e che quindi avrebbe pagato la multa!
Un tempo tutte le distillerie di Islay erano piccole. Cinquant’anni fa, Ardbeg era tra le più grandi e produceva solo circa 500 galloni (2.300 litri) a settimana, così che nell’ultimo mezzo secolo la sua produzione è aumentata di dieci volte, a dimostrazione del grande apprezzamento del pubblico per il whisky. Giunti alla distilleria, il signor Hay ci ha accolto con grande cortesia e ci ha messo a disposizione una guida. Abbiamo visitato per prima cosa il reparto malteria, sulla destra del recinto, a breve distanza dall’ufficio. Salendo una scala ci siamo trovati nei granai, composti da cinque magazzini per l’orzo, in grado di immagazzinare quasi 3.000 quarti di grano (38 tonnellate). Dopo aver attraversato queste spaziose stanze, siamo scesi una rampa di scale fino ai piani del maltaggio, quattro in tutto con pavimenti in mattoni, e ciascuna dotata di una vasca di immersione in mattoni e cemento, in grado di bagnare cinquanta quarti contemporaneamente (6,3 quintali). Uscendo dalla porta nord, siamo arrivati agli spaziosi forni annessi alle malterie, entrambi con pavimento in vello su rete metallica. Questi piani di essiccazione si trovano a 4,2 metri sopra i fuochi, costituiti da “chauffeurs” aperti in cui viene bruciata solo torba, estratta da una collina a due miglia di distanza. La caratteristica principale della splendida torba utilizzata ad Ardbeg è l’assenza di zolfo o altri minerali tossici, essendo la composizione della torba puramente vegetale, non altamente decomposta, e con alcuni organismi ancora rintracciabili nella torba preparata. Adiacenti ai forni si trovano i depositi del malto, le cui pareti e i cui pavimenti sono mantenuti perfettamente puliti e viene prestata molta cura alla conservazione del malto prima della sua macinazione, poiché il maltaio ci ha informato che sia la polvere che l’esposizione all’aria rovinano il buon malto. Scendendo le scale dal deposito del malto, ci siamo ritrovati di nuovo nel cortile e, salendo una rampa di scale, abbiamo raggiunto il magazzino del grist, che si trova sopra il mulino e che contiene la tramoggia che funge da alimentatore per il tino di ammostamento. Seguendo la nostra guida, abbiamo poi visitato la Mash House, un edificio monumentale che ospita il Mash Tun, un recipiente in ghisa di 5 metri di diametro e 1,6 metri di profondità, dotato di rastrelli di mescolamento brevettati e piastre di drenaggio. I cereali vengono scaricati dal Mash Tun tramite elevatori; circa metà del materiale viene conferito agli agricoltori locali e il resto viene spedito a Larne e in altri porti irlandesi. Qui ci sono state mostrate anche le due caldaie in rame che forniscono acqua calda al Tun, un Underback in ghisa, due refrigeratori Morton e i consueti accessori. Salendo un’ampia scalinata, siamo arrivati alla Tun Room, una lunga galleria dotata di varie tubature e dispositivi di pompaggio, e al centro, otto Washback, ciascuno con una capacità di 8.000 galloni (36.400 litri). Poi siamo tornati sui nostri passi fino al cortile ed siamo entrati nella Still House, un edificio spazioso e antico, in cui abbiamo osservato due “vecchi alambicchi”, un Wash Still contenente 4.000 galloni (18.200 litri) e uno Spirit Still da 3.000 galloni (13.600 litri). Il Wash Charger è un’elegante tino di legno posto su un ripiano sopraelevato, in modo da alimentare gli alambicchi. Sotto di esso si trovano tre ricevitori, due condensatori, pompe, ecc. Seguendo la nostra guida, siamo arrivati allo Spirit Store, un elegante edificio adiacente alla Distilleria, contenente una vasca da 6.000 galloni (27.300 litri). Distribuiti all’interno della proprietà si trovano cinque magazzini di grandi dimensioni, tutti costruiti in pietra e con tetto in ardesia; al momento della nostra visita contenevano 6.000 botti di whisky, e un’idea delle loro proporzioni si può ricavare dal fatto che due di essi sono lunghi 228 piedi (70 metri) e larghi 60 (18 metri). Sono disponibili sia l’energia a vapore che quella idraulica; e nella proprietà sono impiegate sessanta persone, per le quali i proprietari hanno messo a disposizione alloggi confortevoli.
Il signor Colin Hay risiede in una pittoresca casa nella proprietà, costruita quasi in riva al mare, e sia lui che suo figlio sono coinvolti nella gestione della distilleria, mentre un distillatore e birraio esperto, il signor John McMillan, è alle dipendenze della società ad Ardbeg da trent’anni. La produzione è di Pure Islay Malt e la produzione annua è di 250.000 galloni (1,14 milioni di litri), interamente destinati alle grandi aziende di commercio di vini e liquori di Glasgow, Liverpool e Londra. L’azienda distilla esclusivamente malto, non è un commerciante o un trader di altro tipo. Il signor Alex. W. Gray Buchanan, di Parkhill, Polmont, Stirlingshire, è a capo dell’azienda.
Agenti esclusivi, Buchanan, Wilson & Co., 40, St. Vincent’s Place, Glasgow.
